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西北航道部分航段位于加拿北群岛水域，以白令海峡为起点，向东沿美阿拉斯加北部离岸海域，穿过加拿北群岛，直到戴维斯海峡。这条航线在波弗海进入加拿北群岛时，分成2条主要支线，条穿过阿蒙森湾、多芬联合海峡、维多利亚海峡到兰开斯海峡；条穿过麦克卢尔海峡、梅尔维尔子爵海峡、巴罗海峡到兰开斯海峡。
此外，北航道理论上还有条穿越北点航线。这条航线从白令海峡出发，不走俄罗斯或北美沿岸，直接穿过北冰洋中心区域到达格陵兰海或挪威海。由于北冰洋中心区域被多年累积的海冰所覆盖，海冰为密集和厚实，这条航线预计将是后开通的和被利用的。

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由于“东北航道”经过俄罗斯沿岸，所有船只途经该都必须先向俄方缴付“过路费”。《纽约时报》说，俄罗斯希望这条北航运路线在夏季时成为苏伊士运河强有力的竞争对手。美地理学教授布里格姆说，尽管夏季北冰川融化，但船只仍有，“东北航道”如果要想从苏伊士运河那里抢生意，还为时过早。
事关巨额“买路钱”，数十年来，各对北航道的争议直很激烈。从苏联到俄罗斯，都将东北航道视为内交通线，美、挪威和瑞典则直坚持际通行 [1]  权利。西北航道也有同样的争议。
天然资源纷争编辑
矿藏、天然气、鱼及夏季航道也会出现在北海。美、加拿、丹麦、挪威均在北海的不少部分声称拥有土，各屡就北控制权发生争议。但没有可证明其陆架伸延到北，际法规定北不属于任何。
2007年8月2日俄罗斯北冰洋勘探小组周四乘小型潜艇，将装有俄罗斯旗的容器，放到北冰洋底宣示主权。